Unix时间戳这一名称来源于Unix操作系统的设计。Unix操作系统在设计之初采用了统一的、基于UTC时间的计时系统,并选择1970年1月1日00:00:00 UTC作为整个系统内时间流逝的参考起点,这被称为Unix纪元(Unix Epoch)。
在Unix系统以及后来受到Unix影响的类Unix系统以及其他多种现代操作系统中,内建的时间函数都会返回自Unix纪元以来经过的秒数,这种简洁的、连续增长的数值非常适合计算机进行时间和日期的计算与比较,而且不受地区和时区差异的影响,因此被广泛采用。
由于这一时间表示法首先在Unix系统中得到广泛应用,并成为Unix文化的一部分,所以就被称为“Unix时间戳”(Unix Timestamp)。随着时间的推移,即使在非Unix环境中,比如Windows等操作系统,以及各种编程语言和数据库系统中,Unix时间戳也成为了一种普遍接受的标准时间表示形式。